Chaque touche de piano est séparée de sa voisine d’une distance sonore égale, cette distance s’appelle le demi-ton. C’est la plus petite distance sonore utilisée dans la musique tonale classique.

Tous les 12 demi-tons, on retombe sur une note qui sonne similairement à la note de départ, mais à l’octave voisine (donc à une hauteur différente). Pour s’en convaincre il suffit de jouer ces notes ensemble (par exemple Do³ et Do⁴) et de constater à quel point leurs sons se marient, on dirait qu’il n’y a plus qu’un seul son.

Les 12 sons d’une octave étant similaires d’une octave à l’autre, on peut considérer qu’il n’y a finalement que 12 sons différents dans la musique tonale classique, qui sont représentés à différentes octaves.